L’un des deux soldats nord-coréens capturés par l’Ukraine a exprimé son désir de se réfugier en Corée du Sud, rapportait mercredi un média sud-coréen. S’il était accepté, il deviendrait le premier prisonnier nord-coréen connu à faire défection vers le Sud après avoir été capturé dans le cadre du conflit russo-ukrainien.

Identifié uniquement par son nom de famille, Ri, le soldat a confié dans une interview au Chosun Ilbo qu’il ignorait qu’il serait impliqué dans des combats contre l’Ukraine. Il avait été informé qu’il se rendait en Russie pour suivre une formation en tant qu’étudiant étranger.

« J’ai pris ma décision à 80 %. Je vais principalement chercher refuge et je pense aller en République de Corée. Si je demande l’asile, m’accepteront-ils ? » a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé quels étaient ses projets d’avenir.

Ri fait partie des deux soldats nord-coréens blessés qui ont été capturés le mois dernier par les forces ukrainiennes lors de combats dans la région russe de Koursk. C’est la première fois qu’un soldat nord-coréen capturé par l’Ukraine manifeste ouvertement son intention de faire défection en Corée du Sud, depuis que Pyongyang a envoyé environ 11 000 soldats en soutien à l’armée russe.

Né en 1999, Ri a servi comme éclaireur dans l’armée nord-coréenne et appartenait au Bureau général de reconnaissance, l’agence de renseignement militaire du régime de Kim Jong-un. Selon lui, ses supérieurs lui avaient assuré que les pilotes de drones de l’armée ukrainienne étaient en réalité des soldats sud-coréens. Ainsi, il pensait combattre des forces sud-coréennes et non ukrainiennes.

Grièvement blessé à la mâchoire et au bras, Ri a expliqué que presque tous les membres de son unité avaient péri sous les attaques de drones et les bombardements d’artillerie ukrainiens. Il a également déclaré qu’il aurait tenté de se faire exploser avec une grenade s’il en avait eu une, car être fait prisonnier est assimilé à une trahison en Corée du Nord.

Conséquences diplomatiques et statut juridique

L’expression du désir de défection de Ri soulève désormais la question de la position du gouvernement sud-coréen. Selon la Constitution de la Corée du Sud, toute la péninsule coréenne est considérée comme son territoire, et tous ses habitants, y compris les Nord-Coréens, sont reconnus comme citoyens sud-coréens.

« Les soldats nord-coréens étant considérés comme nos ressortissants, le gouvernement entamera des discussions avec l’Ukraine si ces prisonniers demandent à être transférés en Corée du Sud », a déclaré Lee Jae-woong, porte-parole du ministère sud-coréen des Affaires étrangères, lors d’une conférence de presse.

Le Service national de renseignement de Séoul a adopté une position similaire lors d’une session parlementaire en janvier, soulignant que la volonté des prisonniers nord-coréens serait un facteur clé dans la prise de décision.

Cependant, la question du transfert des prisonniers nord-coréens reste complexe. La Convention de Genève stipule que les prisonniers de guerre doivent être libérés et rapatriés sans délai après la cessation des hostilités. Toutefois, certains experts estiment que le cas des Nord-Coréens pourrait constituer une exception. Selon les documents de référence du Comité international de la Croix-Rouge, un prisonnier ne peut être renvoyé dans un pays où il risque de subir de graves violations des droits de l’homme.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a réaffirmé mercredi que Séoul accueillerait tout soldat nord-coréen capturé par l’Ukraine s’il demandait l’asile. « Conformément à nos principes et aux lois en vigueur, nous fournirons la protection et le soutien nécessaires aux prisonniers de guerre nord-coréens souhaitant s’installer en Corée du Sud », a indiqué un responsable sous couvert d’anonymat.

Alternatives proposées par l’Ukraine

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déjà évoqué des options pour les soldats nord-coréens capturés qui refuseraient de rentrer dans leur pays. Il a suggéré la possibilité de les échanger contre des prisonniers de guerre ukrainiens détenus en Russie.

« L’Ukraine est prête à rendre les soldats de Kim Jong-un s’il peut organiser un échange avec nos soldats retenus en Russie », a déclaré Zelensky. « Pour ceux qui ne souhaitent pas retourner en Corée du Nord, d’autres solutions peuvent être envisagées. »

Une couverture médiatique controversée

Le Chosun Ilbo, un quotidien conservateur sud-coréen, a publié une interview avec Ri, l’un des deux soldats nord-coréens capturés par l’Ukraine le 9 janvier. Zelensky avait révélé leur capture le mois précédent.

Ri, tireur d’élite de 26 ans, et son compagnon de captivité, un fusilier nommé Paek, 21 ans, avaient respectivement servi 10 et 4 ans dans l’armée nord-coréenne avant d’être envoyés en Russie en octobre et novembre dernier.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a exprimé son regret quant à la divulgation par Chosun Ilbo du visage et des informations personnelles des prisonniers. « Les prisonniers de guerre doivent être traités avec humanité, et leur couverture médiatique doit respecter les normes internationales, notamment la troisième Convention de Genève », a déclaré un responsable du ministère.

« Nous avons demandé la coopération des médias pour protéger la sécurité des prisonniers et de leurs familles », a ajouté le communiqué officiel. Toutefois, malgré ces recommandations, le quotidien sud-coréen a publié des photographies et des détails personnels, soulevant des préoccupations quant aux risques encourus par les soldats et leurs proches restés en Corée du Nord.

L’affaire Ri met ainsi en lumière les enjeux diplomatiques et humanitaires liés à la présence de soldats nord-coréens sur le champ de bataille ukrainien, et pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans les relations entre la Corée du Sud, l’Ukraine et la Russie.